"ลูกรู้แม่ออกไปล่าสัตว์" เธอพูดเพื่อกลบความเงียบที่เนิ่นนาน "ลูกจะออกไปเมื่อแม่กลับมา"เขายังคงจับที่ปิดเปิดประตูบ้าน เสียงลอยจากวิทยุแผ่ออกจากบ้านและเข้าไปในป่า เขาไม่ได้เห็นลูกสาวกว่าสองปี เขาควรพูดอะไร? เขาควรแตะตัวเธอหรือไม่?เขาขยับเพื่อให้เธอเข้าไปข้างใน ศีรษะทั้งสองคนก้มลงเธอขยับตัวไปด้านข้างขณะเดินผ่านพ่อ ซึ่งเป็นคนปิดประตูหลังเธอเดินเข้าบ้านเขาปิดวิทยุ และขณะเผชิญความเงียบที่ตามมา เขาระงับความต้องการที่จะเปิดมันซ้ำ การใช้คำพูดไม่ถูกต้อง การแสดงท่าทางไม่ตรงกาลเทศะ การหยุดเคลื่อนไหวช่วงเวลาไม่เหมาะ ทั้งหมดอาจทำให้เธอหันหลังกลับ และเดินออกจากบ้านอีก ท่อนฟินพังทะลายในเตาผิง เปลวไฟกระซิบ เขานั่งลงและกวักมือเรียกเธอให้นั่งบนเก้าอี้ของเธอ มันยังคงเป็นเก้าอี้ของเธอ
ทั้งสองคนนั่งนิ่งเงียบเพราะเขาไม่กล้าที่จะมองเธอตรง ๆ เขาจึงลุกขึ้นเพื่อไปหยิบอาหาร หยิบเพื่อจะได้ชำเลืองมองเธอขณะเขาเดินไปมา เธอยังเป็นคนเดิม ยกเว้นผอมลงและบีกบีนขึ้น มีอะไรแปลกเกี่ยวกับปากเธอ แก้มซ้ายเธอบุ๋มผิดธรรมชาติ ทำให้ดูแล้วเธอไม่มีฟันบางซี่ตรงนั้นเขารู้เธอรู้ตัวกำลังถูกสังเกตุ เขาล้างหัวผักกาดแดงในถังด้วยน้ำขุ่น และวางมันบนจานดีบุกพร้อมกับถั่วแกล้ม
"ลูกดูผอม" เขาพูดขณะวางจานตรงหน้าเธอ
"ใกล้กับสิ่งที่จำเป็นต้องกินเข้าไปอีก" เธอตอบขณะมองไปที่จานและหลับตานี่เป็นแนวสนทนาที่ทำให้ทั้งสองต้องแยกตัวห่างเขาไม่โต้ตอบและไม่หวังจะให้เธอแตะอาหาร แต่ท่ามกลางความประหลาดใจที่เขามี หลังเธอกระซิบคำพูดพร้อมกับหลับตาชั่วขณะ เธอหยิบหัวผักกาดแดงขึ้นมา จ้องมองมันพักหนึ่ง ก่อนจะกัดชิ้นหนึ่งออก จากอาการเคลื่อนไหวเคี้ยวอาหารโอซะในปากเธอ เขาแน่ใจเธอไม่มีฟันกรามหลายชื่
"พ่อขอโทษ" เขากล่าว และเขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆเขาเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ และกับฟันเธอที่หลุดหาย กับสิ่งที่เกิดกับภรรยาเขาและตัวเขาเอง แต่เขายังหวังเธอคงให้อภัยเขาด้วยการกินอาหารแบบที่แสดงก่อนเธอจะตีจากครอบครัว เขาหมดความอดทนในตัวเธอ ทั้งบอกเธอให้หยุดพูดและตะโกนใส่เธอ ทำแม้กระทั่งล้อเลียนและพูดดูถูก นี่เป็นสิ่งที่เขาเสียใจที่สุดการพูดจาเยาะเย้ยถากถางของเขา อย่างไรก็ดี เขายอมรับกับตัวเขาเองตอนนี้เขาได้กล่าวคำขอโทษแล้วเพราะนี่เป็นคำที่ควรกล่าวที่สุดเธอกลืนชิ้นหัวผักกาดแดงจนเกือบหมด
"ความรู้สึกพ่อเป็นความรู้สึกของพ่อเอง" เธอกล่าว
"คนพวกนั้นไม่ต้องเป็นพ่อเพื่อจะจับต้องโลกใบนี้"มีความพร้อมทางคำตอบเสมอ จนดูเหมือนมีใครบางคนแอบส่งคำพูดผ่านเธอ นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้เธอกับเขาทะเลาะกัน ความหมายที่ออกมาจากคำพูดเหล่านั้นทำให้เขาโกรธ มันเป็นคำพูดที่ส่วนมากรุนแรงและรับไม่ได้ แต่ถึงกระนั้นมันยังจับต้องไม่ได้และปกคลุมไปทั่ว ดูแล้วเหมือนก๊าซหุงต้มที่มองไม่เห็นเวลาบรรจุเข้าไปในถังและก่อตัวในนั้น คำพูดกล่าวทันท่วงทีเหล่านั้นส่วนมากถูกผูกเป็นประโยค (นี่เป็นสิ่งที่เขาได้ยินเวลาฟัง) ฟังแล้วมันคือ คำพูดซ้ำซาก ส่วนใหญ่ไร้สาระมีเพียงบางคำพูดที่ฟังแล้วสะท้อนสิ่งที่อยู่ในใจ แต่เขาไม่เคยกล่าวคำยอมรับกับเธอ
"พ่อกับแม่คิดถึงลูกมาก" เขากล่าว "แม่ไม่ได้อยู่นี่"
"ลูกรู้" เธอกล่าวกับเขา "นี่เป็นเหตุผลทำไมลูกถึงมาเวลาแม่ไม่อยู่ ลูกมั่นใจพ่อจะให้ลูกกลับโดยไม่มีเรื่อง"ภรรยาเขาไม่เคยหยุดทะเลาะลูกสาว ตอนเธอทราบลูกสาวกำลังจะสูญเสียลูกคนแรก เธอพยายามเปลี่ยนให้ลูกเธอเหมือนแม่ เธออ่านหนังสือทุกเล่มที่ลูกอ่าน พยายามพูดคุยกับเธอ และไปชุมนุม theGatherings บางครั้งกับเธอ เป็นการชุมนุมของบรรดาสาวก the Coach องค์ครูฝึก และ the Bond องค์พันธสัญญา และนอกจากนี้ เวลาเขาพูดไม่ดีกับลูก เธอมัก
เข้าไปขัดขวาง
"มีอะไรผิดปกติ?" เขาถามลูก
"การมองสิ่งต่างๆ ของเราทั้งสอง"
"พ่อถามว่า ลูกสบายดีหรือ?
"ดูลูกสิ"เขารู้สึกอายที่ได้ถามคำถามนั้น
"สิ่งที่พ่อเห็น คือสิ่งที่ลูกเป็นต่อหน้าพ่อ" เธอเสริม
"ถามตัวเองการมองของพ่อถูกต้องหรือไม่?"
"พ่อทำได้ เราสองคนสามารถช่วยลูก"
"การช่วยเป็นเพียงการเข้าไปก้าวก่าย การช่วยเป็นเพียงการถ่วงเวลา"ความรู้สึกถูกกดดันผ่านคำพูดกลับคืนมาอีก เธอใช้ภาษาแบบนั้นกับเขา เขย่าเขาด้วยภาษา และซึมซับทุกคำพูดที่เขาพูด และแปลเป็นสำนวนเธอเอง การทำเช่นนี้เริ่มจากแผ่นพับไม่กี่แผ่น กับหนังสือไม่กี่เล่ม ที่เธออ่าน ครั้นแล้วขณะที่เธอเริ่มไปชุมนุม the Gather-ings พร้อมทั้งใช้เวลามากขึ้นอยู่กับ the Coach และthe Bond ภาษาใหม่ที่ได้จากพวกนี้ได้เข้าไปริดรอนแนวการพูดจาของเธอจนแทบไม่เหลือ ครั้นแล้วเธอหายไปเป็นครั้งแรก เก้าวันของการกลัดกลุ้ม ตลอดเวลาเขาและภรรยาทราบอย่างแน่นอน เธอไปพร้อมกับthe Bond แต่ไม่ทราบไปที่ไหนและนานเท่าไร เมื่อเธอกลับมาเสียงเธอเปลี่ยนจากเดิม มันเป็นภาษานี้เท่านั้นเป็นประโยคเหล่านั้น เป็นคราบสำเนียงเหล่านั้น ระยะแรกเขาพยายามดึงเธอกลับด้วยการใช้คำพูดอ่อนโยน
คำพูดที่ใช้ทุกวี่วัน ตอบโต้การใช้คำพูดที่ถูกผูกเป็นสโลแกนที่ไกลเกินเข้าใจ และฟังแล้วใจระทึก ในที่สุดความอุดทนของเขาหมด และเขาเริ่มทะเลาะกับเธอภรรยาเขาพยายามจะเข้าใจและเลือกจะเข้าข้างลูกสาวที่ดูไม่แยแสกับการสนับสนุนที่ได้รับ ความหงุดหงิดบานปลายเป็นความโกรธ และเขาเปลี่ยนไปใช้คำบ่นยาว ๆ เพื่อพยายามลดความเชื่อของลูกสาวให้เหลือเพียงคำท่องทางไสยศาสตร์ เขาไม่ใด้โกรธลูก แต่โกรธคนเชิดหุ่นที่ฝังในตัวลูก คนเชิดหุ่นที่ส่งเสียงให้เขาได้ยินผ่านการค่อย ๆ ขยับพูดของลูกสาว เธอยังคงรักษาความใจเย็นและชนะการทะเลาะทุกครั้งด้วยการไม่ทะเลาะ คำโต้แย้งของเขาพังครื่นลงบนท่อนประโยคไม่อาจปฏิเสธเหล่านั้น หรือไม่ก็หายไปในหมอกที่ว่างเปล่าและมีความเฉพาะในการรับความกลมกลืน ถึงตอนนี้เขาเริ่มล้อเลียนลูก ทำความคิดลูกให้ดูเป็นเรื่องตลกและแสดงอาการดูหมิ่นสำนวนที่ลูกใช้พูดจากับคนที่ไปชุมนุมด้วย เขาทำแม้กระทั่งการออกเสียงและแสดงท่าทางของลูกให้ดูเป็นภาพการ์ตูน ทุกครั้งหลังพ้น
ความโศกเศร้าจากการทะเลาะข้างเดียวกับลูกสาว เขามักบอกตัวเองไม่ใช่ลูกสาวเขาที่เขาล้อเลียน แต่เป็นคนเชิดหุ่นที่อยู่ด้านหลังในที่สุดหลังเธอออกจากบ้านเป็นครั้งที่สอง เขากลัดกลุ้มที่นึกขึ้นได้เป็นลูกสาวเขาเองที่เขาล้อเลียนตลอดเวลาที่ผ่านมา
"พ่อ พ่อจะทำทุกอย่าง" เขาขยับพูด
"การจะทำเปรียบเสมือนประตูปิดใส่จักรวาลระนาบเดียวกัน พ่อไม่เคยตั้งเงื่อนไข"
"จะทำทุกอย่าง" เขาพูดเพื่อยับยั้งลูกและทันทีทันใดรู้สึกเสียใจ "ทุกอย่างที่จะทำให้ลูกกลับมาอยู่กับเรา เราจะทำ พ่อเองจะเริ่มด้วยการไปชุมนุม the Gath-erings พร้อมกับลูก บางทีลูกอาจได้สอนพ่อ"
"เราไป the Gatherings เพื่อกระจายตัวไม่ใช่เพื่อรวมตัว"
"พ่อมีอะไรอีกมากที่จะต้องเรียน" เขาพูดพลางคอยสังเกตร่องรอยเบาสุดของน้ำเสียงเขาที่แสดงการยอมลูก
"บางทีลูกอาจแนะนำพ่อให้รู้จัก the Bond ทำได้มั้ย? ทำให้พ่อดูได้หรือไม่ได้?"เธอเงยหน้ามองตาเขา เขาไม่ได้ปล่อยตัวเองให้ร้องไห้
"เราอาจไม่ได้พบกันอีก" เธอพูดเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่การพูดเช่นนี้เหมือนเธอพูดเอง
"พ่อจะไม่ยอมให้เกิด"เสียงเครื่องปั้นไฟดังขึ้นจากพื้นที่ไกล แรงสะเทือนทำให้ผนังห้องสั่น เสียงเพิ่มความดังในทุกรอบ และพอการคำรามกลายเป็นการพ่นเสียงแหลมบ้านหยุดสะเทือน
"พวกนั้นเปิดเครื่องตอนกลางวันหรือไง?"เธอถามเขาพยายามซ่อนความประหลาดใจ นานแล้วที่เธอไม่ได้แสดงความสนใจต่อเรื่องที่เกิดทุกวี่วัน
"ใช่ ทุกอย่างดีขึ้นตอนนี้" มันค่อนข้างเป็นไปไม่ได้ที่จะพูดให้ลูกสาวกลับบ้าน แต่เขาพยายาม "เราได้ unitsหน่วยมีค่า สี่หน่วยทุกสัปดาห์เชื่อหรือไม่เชื่อ?
"ลูกมานี่เพื่อกล่าวคำอำลา"
"อย่าเลย กรุณาเถอะ"
ปั่นเท่าไรก็ได้ไม่จำกัด สล็อต มาแรงยอดนิยมตอนนี้
"ลูกมีหนี้ก้อนนี้ หนี้ก้อนใหญ่มาก" เธอกล่าวพร้อมกับแสดงความรู้สึกที่ดูเหมือนเกือบพอใจที่มีหนี้มากขนาดนั้น
"กับพ่อ กับใครหรือ?
"กับพวกนั้น"
"กับพวกนั้น?
"กับ the Bond กับ the Coach มันต้องใช้เวลาตลอดชีวิตลูกเพื่อจ่ายคืน"เลือดในตัวเขาหนืดน้อยลง
"ไม่ต้องๆๆ ฟังนี่" เนื้อตัวเขาสั่นด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง "พ่อได้ออมหน่วยมีค่าส่วนมากที่เราได้รับ ลูกต้องการเท่าไร?
"หน่วยมีค่านับพันไม่อาจช่วย"
"พ่อยืมได้ พ่อสามารถยืมจากระบบ และจากเพื่อนบ้านเรา ต้องการเท่าไร?"เธอมองไปที่หัวผักกาดแดงที่ถูกกัดครึ่งหนึ่ง
"จำไม่ได้หรือเรามีทองคำซ่อน?" เขาพูดพร้อมกับยิ้มที่ให้ความรู้สึกเป็นการแสยะประหลาดๆ
"จากคุณย่าไม่รู้หรือ?"เธอวางหัวผักกาดแดงและมองไปที่จานพลางส่ายศีรษะ
"เราจะต้องขายบ้าน" เขาเอ่ย
"บ้านหลายหลังขายได้วินาทีเดียว ลูกคงรู้แล้ว เราสามารถสร้างที่พักบนพื้นที่ในฝั่ง ลูกคงไม่เชื่อแม่ได้กลายเป็นนักล่าฝีมือดีแล้วเราจะจัดการ"
"หนี้ลูกไม่อาจคืนในรูปหน่วยมีค่า"เขาจ้องไปที่ลูกพร้อมกับรับรู้ความตายในหน้าอกเขาเธอเงยหน้าและมองตรงไปที่พ่อ
"หนี้อะไรที่หน่วยมีค่าไม่ได้ครอบคลุม?"
"ลูกเป็นหนี้ the Coach ลูกเป็นหนี้เขาโดยตรงและเขาไม่สนใจการจ่ายคืนในรูปหน่วยมีค่า"
"โอ้ความรัก" เขาพ้อ
"ไม่ใช่ ๆ มันไม่ใช่อย่างนั้น" เธอพูดพร้อมกับสะบัดมือไปมา
"the Coach ออกเงินสกุลใหม่ the Emblemตรามีค่า เป็นชื่อเรียก"
"ลูกหมายความว่าไง?"
"the Coach ออกเงินสกุลใหม่ the Emblem ตรามีค่า เป็นชื่อเรียก"
"แล้วอัตราแลกเปลี่ยนเป็นอย่างไร?" ความโกรธในตัวเขาค่อยๆ ก่อตัว เขากลบร่องรอยการเย้ยหยันในตัวเขาหมดหรือยัง? เขาถามตัวเอง
"ต้องใช้กี่หน่วยมีค่าต่อตรามีค่าหนึ่งดวง? มันต้องมีวิธีตกลงเรื่องนี้"
"หน่วยมีค่าไม่มีความหมายต่อ the Coach ตอนนี้เขาแจกจ่ายตรามีค่า มันเป็นเงินถูกกฎหมายชนิดเดียวที่ขาวชุมนุม the Gatherings ใช้ พ่อไม่สามารถชื้อตรามีค่าด้วยหน่วยมีค่า พ่อสามารถได้รับตรามีค่าจากการขายแรงงานในตัวพ่อ หรือขายสิ่งของที่พ่อมีไม่มีการแลกเปลี่ยน" เขาใช้เวลาครู่หนึ่งคิด
"ดี"ในที่สุดเขาพูดขึ้น "ดี มันเป็นเงินสำหรับเอามาเล่น เงินที่ไม่ได้หมายถึงอะไร ลูกไม่ได้เป็นหนี้เขา"
"แต่ลูกเป็น ความจริงคือ ยังมีชาวชุมนุมบางคนที่เป็นหนี้เขาเท่ากับลูก"
"ดูลูกภูมิใจเรื่องนี้"
"พวกเราล้วนพยายามก่อหนี้ให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ มันแสดงถึงความยึดมั่นในหมู่พวกเรา"เขามองไปที่ลูก เธอวางสายตาไปที่จุดบางจุดบนศรีษะเขา
"แล้วเขาให้อะไรลูก? ลูกมีหนี้ก้อนนี้ได้อย่างไร?"
"มันเริ่มราวปีที่แล้ว ประการแรกพวกเราต้องจ่ายค่าอาหารด้วยตรามีค่า"
"ลูกซื้ออาหารจาก the Coach ด้วยเงินที่เขาทำขึ้นเองและให้ลูกยืมอย่างนั้นใช่มั้ย?"เธอเมินคำถามตรงข้ามความจริงของพ่อเธอ ทำเช่นนี้เพื่อให้เกิดผลดีที่สุด ดูเขากลัวตัวเองคงไม่อาจยับยั้งความรู้สึกไม่พอใจไว้ได้นาน
"บ้าน ที่พัก เสื้อผ้า การใช้เครื่องปั่นไฟ ทั้งหมดต้องจ่ายด้วยตรามีค่า"เธอหยิบถั่วใส่ปากและทำซ้ำวิธีกินหัวผักกาดแดงที่เธอได้แสดง หลับตา กระซิบคำพูด เปิดตาใช้เวลาจ้องหัวผักกาดแดงนาน และในที่สุดกลืนชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งอีกแล้วพอเธอกลืน เธอพบเธอมีปัญหาเคี้ยวเขาลุกขึ้นพลางมองหาของกินที่นุ่มให้เธอ มีเพียงปลารมควันที่เขาหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ แล้ววางบนจานเธอการหั่นอาหารและการย้ายมันจากจานๆ หนึ่งไปอีกจานเขาจำได้เขาเคยทำตอนป้อนอาหารลูกสาวตอนยังเป็นทารก
"ครั้นแล้ว the Coach นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้"ลูกสาวพูดต่อ "มันเป็นการนึกแบบตามมาเป็นกระบวนการที่หมายถึงการนำบางสิ่งที่อยู่เหนือความเป็นจริงให้เข้าสู่ความเป็นจริง การนึกของเขาก็คือ the Bondจะได้ครอบครองโลก โลกที่จะถูก the Bond ผูกมัดจนกลายเป็น the Bonded โลกที่ถูก the Bond มัดไว้"
